Les plus grands yeux de la création, l'ophtalmosaurus

 
Crâne d'ichtyosaure
Découverte de Mary Anning "the greatest fossilist the world ever knew"
1814

Rev 06-07-2002
jmm

Généralités

Des yeux de 23 cm de diamètre qui nous regardent: nous sommes en face d'un ophtalmosaurus, l'animal ayant les plus grands yeux de la Création. Il mesurait de 3 à 4 mètres, ressemblait à un dauphin et a vécu pendant 115 millions d'années.

Un de ses cousins, le redoutable et immense Temnodontosaurus avait un diamètre oculaire de 26 cm mais une taille nettement supérieure (environ 9 mètres). C'est donc l'ophtalmosaurus qui a le plus grand rapport taille oculaire/dimensions du corps.

Nous sommes au Jurassique (il y a 160 millions d'années) et ces drôles de reptiles ressemblant à des poissons hantent les mers. Ils possèdent des nageoires qui étaient autrefois des pattes chez leurs ancêtres terrestres.

Ryosuke Motani, spécialiste mondial des ichtyosaures, nous a transmis le dessin ci-dessus, daté de 1814, montrant le crâne d'un ophtalmosaurus.. Nous l'en remercions beaucoup.

Il existe de magnifiques photos de squelettes et de crânes qui appartiennent au Museum d'Histoire Naturelle de Londres, mais le coût élevé de ces images ne nous permet pas de vous les présenter ici.

L'ophtalmosaurus

Deux ophtalmosaurus se nourissant de bélemnites

L'excellent dessinatrice Karen Carr a représenté dans cette illustration des ophtalmosaurus en train de se nourrir dans une mer préhistorique. Ses oeuvres sont visibles surhttp://www.karencarr.com. Nous la remercions beaucoup de sa gentillesse et de sa disponibilité.

Les ichtyosaures étaient d'excellents plongeurs, capables d'atteindre en apnée des profondeurs de plus de 1000 mètres. Leurs grands yeux jouaient un rôle primordial lors des plongées profondeset favorisaient la chasse.

On possède plusieurs squelettes très complets, et on est étonné par l'anneau sclérotique qui délimite l'oeil. Il s'agissait d'une structure osseuse qui permettait de protéger l'oeil au cours de la nage et des plongées, pour qu'il ne s'affaisse pas sous l'effet de la pression et de la vitesse.

Ryosuke Motani a calculé que l'animal pouvait voir à 500 mètres sous l'eau.

Nous vous conseillons le site web de Ryosuke Motani et l'excellent article qu'il a écrit dans "Pour la Science" de février 2001.

 
Temnodontosaurus
Scientific American, December, 2000
Pour la Science, février 2001
© 2000 by Karen Carr

Bibliographie

Caroll R. L., Vertebrate Paleontology and Evolution, Freeman, San Francisco, 1987

McGowan C., Dinosaurs, Spitfires, and Sea Dragons, Harvard University Press, 1991.

McGowan, C. Temnodontosaurus risor is an immature form of T. platyodon (Reptilia: Ichthyosaruia). Journal of Vertebrate Paleontology 1994 14:472-479.

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Motani R., Hailu Y. and McGowan C., Eel-Like Swimming in the Earliest Ichthyosaurs, in Nature, vol. 382, pp. 347-348, 25 juillet 1996.

Motani, R. On the evolution and homologies of ichthyopterygian forefins. Journal Of Vertebrate Paleontology: 1999 Vol. 19, #1, pp. 28 - 41.

Motani, R. Is Omphalosaurus ichthyopterygian? - A phylogenetic perspective. Journal Of Vertebrate Paleontology: 2000 Vol. 20, #2, pp. 295-301.

Motani R., Rothschild B. et  Wahl W. Large Eyeballs in Diving Ihthyosaurs, in Nature, vol. 402, p. 747, 16 décembre 1999.

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Motani Ryosuke Rulers of the Jurassic Seas. Scientific American, December 2000, pp. 52-59.

Williston Wendell Samuel Water Reptiles of the Past and Present University of Chicago Press, 1914. Téléchargement gratuit (fichier pdf de 4,8 mégas, 156 pages).